Huiles essentielles : bienfaits, dangers et usages pratiques
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Une huile essentielle est un liquide concentré formé à partir des composés aromatiques volatils d’une plante, obtenu par extraction ou distillation.
Aujourd’hui, il en existe plus de 200 et, selon leurs propriétés, sont utilisées en parfumerie, aromathérapie, en massages, en diffusion, en cuisine ou encore pour des produits d’entretien.
Mais comment sont-elles fabriquées ? Comment les utiliser ? Quels sont leurs bienfaits et leurs dangers ?
Sommaire
Fabrication des huiles essentielles
La méthode la plus couramment utilisée pour fabriquer les huiles essentielles est la distillation par entraînement à la vapeur car elle convient à la majorité des plantes.
La matière végétale est disposée dans un alambic sur une grille. De la vapeur d’eau fournie par une chaudière traverse les plantes aromatiques. Pendant son passage, la vapeur d’eau permet de faire éclater les cellules de la plante, libérant ainsi les principes aromatiques dans la vapeur d’eau.
Ce mélange vapeur d’eau/huile essentielle est dirigé dans un tube en serpentin qui baigne dans un bain d’eau froide. Au contact des parois froides, le mélange est liquéfié et se sépare en deux phases : l’huile étant plus légère que l’eau, elle se retrouve dans la phase supérieure tandis que l’eau se trouve dans la phase inférieure. Il ne reste plus qu’à récupérer la phase supérieure pour obtenir l’huile essentielle.
Cette méthode permet d’obtenir une huile de bonne qualité. Elle est effectuée à basse pression afin de baisser la température d’ébullition : cela permet de ne pas dégrader les plantes.
D’autres méthodes sont utilisées quand la distillation par entraînement à la vapeur n’est pas possible : par exemple, pour les agrumes, on utilise l’extraction par pression à froid car l’essence de ces agrumes se situe sur la peau du fruit.
L’extraction par solvant est une méthode réservée aux matières végétales qui ne supportent pas la chaleur.
Utilisation et bienfaits des huiles essentielles
En diffusion :
Les huiles essentielles sont beaucoup utilisées en diffusion car cette méthode permet de bénéficier de leurs bienfaits thérapeutiques. Certaines huiles sont particulièrement adaptées à la diffusion.
Par exemple, pour assainir une pièce, on peut utiliser des huiles essentielles d’agrumes, de sapin ou de tea tree. Les huiles d’eucalyptus ou de citronnelles auront une action efficace contre les insectes tandis que les huiles essentielles de camomille romaine, de lavande vraie ou de ylang-ylang ont des propriétés pour le bien-être et la détente.
Par voie cutanée :
L’utilisation cutanée des huiles essentielles permet de faire pénétrer leurs principes actifs dans la peau. Elles sont notamment appréciées lors qu’elles sont utilisées en massage. Elles doivent toujours être associées à une huile végétale pour profiter de leurs bienfaits.
En massage sur l’abdomen, l’huile essentielle de gingembre soulagera les troubles du transit et les crampes abdominales.
Un mélange d’huile essentielle de Cyprès, de romarin et de menthe poivrée apaisera les jambes lourdes.
Un bain chaud permet de profiter des bénéfices des huiles essentielles par voie cutanée mais aussi par voie respiratoire. Elles ne doivent jamais être directement versées dans l’eau mais utilisées sur des supports comme des sels de bain ou un gel douche. Un bain avec des huiles essentielles de citron, de niaouli ou de genévrier favorisera le drainage et la minceur. Pour un bain tonique, il est recommandé d’utiliser les huiles essentielles de thym ou de bornéol. Elles peuvent être directement appliquées sur la peau, mélangées avec de l'huile végétale.
Pour calmer le stress, on peut mélanger dans 3mL d'huile végétale : 1mL d'huile essentielle de Petitgrain Bigarade et 1mL d'huile essentielle de lavande vraie. On applique ensuite quelques gouttes du mélange au creux des poignets.
Par voie orale :
On peut les utiliser en disposant une goutte sur un sucre, de la mie de pain ou dans du miel. Il faut cependant rester vigilant quant à la toxicité de l’huile.
Une goutte d’huile essentielle de Cannelle de Chine lutera contre les infections intestinales. Certaines huiles peuvent être utilisées en cuisine. A faibles doses, elles permettent de donner de nouvelles saveurs. A fortes doses, elles peuvent être toxiques. On peut par exemple ajouter 3 gouttes d’huile essentielle d’orange douce à un gâteau au chocolat.
"Les huiles essentielles concentrent la puissance des plantes, mais leur usage demande respect et précaution."
Dangers et précautions à prendre
Les huiles essentielles contiennent des molécules aromatiques très concentrées.
Afin de bénéficier de leurs bienfaits sans prendre de risque, il est nécessaire d’adopter quelques précautions :
- Les huiles essentielles sont photosensibilisantes : il est recommandé d’attendre 12h pour s’exposer au soleil après une application d’huile essentielle sur la peau.
- Elles peuvent provoquer de sévères irritations ou brûlures : elles ne doivent jamais être utilisées pures, il faut les diluer dans des huiles végétales.
- Faire attention aux dosages : un surdosage ou une utilisation pendant une période trop longue sera dangereux.
- Pour les femmes enceintes : certaines huiles peuvent augmenter le risque de fausse couche, elles sont donc déconseillées pendant la grossesse.
- Ne pas laisser les flacons à portée de main des enfants. Certaines huiles sont contre-indiquées pour utiliser sur les enfants car elles sont trop toxiques.
Les huiles essentielles sont extraites par distillation, pression ou solvants.
Usages variés : diffusion, massage, bain, ou ingestion..
Bienfaits : relaxation, antiseptiques, digestifs, etc.
Dangers : photosensibilisation, irritations, surdosage.
Précautions nécessaires, surtout pour femmes enceintes et enfants.
Foire aux questions
Comment fabriquer une huile essentielle ?
La méthode courante est la distillation par vapeur d’eau, mais d'autres techniques comme la pression à froid ou l'extraction par solvants sont parfois utilisées.
Quelles huiles essentielles utiliser pour se relaxer ?
La lavande vraie, le petitgrain bigarade ou la camomille romaine sont idéales pour favoriser détente et relaxation.
Peut-on ingérer les huiles essentielles ?
Oui, mais avec prudence. Certaines, comme l’huile essentielle d’orange douce, sont utilisées en cuisine. Toujours respecter les dosages.
Les huiles essentielles sont-elles sans danger pour les femmes enceintes ?
Certaines huiles sont contre-indiquées pendant la grossesse car elles peuvent provoquer des contractions ou des risques de fausse couche.
Pourquoi diluer les huiles essentielles dans une huile végétale ?
Pour éviter les irritations ou brûlures cutanées dues à la concentration élevée des huiles essentielles.
Rémi SHRIVASTAVA
Rémi Shrivastava, docteur en neurosciences spécialisé dans les migraines et les douleurs trigéminales, est membre du centre de recherche INSERM Neuro-Dol, leader européen dans l’étude des douleurs chroniques. Conférencier à la Faculté de Médecine et de Pharmacie de Clermont-Ferrand, il allie expertise scientifique et innovation grâce à une riche expérience en recherche sur les actifs naturels et leur impact sur diverses pathologies.
