Dans toutes les parties du globe, les civilisations ont montré un intérêt manifeste pour les plantes aromatiques en médecine, en cuisine, en cosmétologie et en parfumerie.
Au Moyen-Orient
4000 avant J-C les Sumériens utilisaient déjà les plantes aromatiques et médicinales (l'Acore, le Cèdre, le Cyprès, le Fenouil, le Pin).
Les Arabes, géographiquement situés à la jonction entre l'Orient et l'Occident, monopolisèrent longtemps le commerce des épices et participèrent activement aux techniques de distillation des huiles essentielles.
En Chine
La Chine peut être considérée comme la vraie patrie des épices, utilisait dès les époques les plus reculées, des plantes aromatiques comme la cannelle, le poivre, le gingembre, pour lutter contre les épidémies. Les Chinois recouraient à des préparations oléo-aromatiques pour leur massage.
En Grèce
Le tournant de la phytothérapie en Grèce antique fut l'expédition d'Alexandre le Grand qui rapporta d'Egypte des plantes exotiques (en particulier le poivre, la cannelle et le gingembre).
Ces plantes aromatiques furent utilisées dans la thérapeutique des premiers médecins: les Asclépiades. Ainsi le genévrier et le laurier furent utilisés contre les épidémies.
Lors de sa conquête de l'Egypte, Alexandre fonda le célèbre port d'Alexandrie. Ce port devint une plaque tournante déterminante pour le commerce des épices. Il n'en fallait pas plus pour que l'aromathérapie se répande à travers toute la Grèce
Les Romains
Dans son De Materia Medica, Dioscoride recense pas moins de 519 espèces de plantes. Les bains aromatiques, les lotions, les onguents et les crèmes parfumées étaient d'usage quotidien à Rome. Ce traité demeurera, durant un millénaire, une référence pour la médecine occidentale.
Les Amériques : le Nouveau Monde
Les civilisations avancées des Aztèques et Mayas connaissaient parfaitement l'emploi des drogues omatiquvégétales ares, des baumes de styrax, de copaïba, qu'ils utilisaient en l'état pour guérir infections et plaies.
Autre civilisation du nouveau Monde, les Incas utilisaient également des procédés d'embaumement parallèles à ceux des Egyptiens : l'immersion dans un bain de sel marin et l'imprégnation par des baumes riches en dérivés aromatiques.
L'Egypte
La civilisation la plus avancée dans l'usage des huiles essentielles est l'Egypte à la période faste des pharaons. A travers cette médecine, c'est l'Homme dans sa globalité qu'on s'efforce de traiter. Les médecins soignaient à la fois le corps et l'esprit. La médecine antique était une vraie science, reliée à une transcendance d'ordre sacré.
L'étude des plantes montrait ainsi qu'il n'existe aucune séparation entre les éléments qui constituent l'univers :
- Les plantes
- les minéraux
- l'animal
- l'Homme
Les trois règnes communiquent et se répondent.
L'Inde
L'Inde est certainement le seul pays au monde où la tradition ne s'est jamais perdue. Le continent indien est une des régions du monde les plus riches en plantes aromatiques : elles y sont de longue date à l'honneur dans le traitement des troubles de santé. Avec plus de 7000 ans de pratique continue, la médecine ayurvédique est la plus ancienne forme de pratique médicale connue de l'Homme.
Les Vedas, livres sacrés de l'Inde mentionnent plus de sept cents épices différentes telles que
- le Basilic
- la Cannelle
- la Cardamone
- la Coriandre
- le Gingembre
- le Santal
En Inde les plantes sont considérées comme nées des dieux; herbes, racines et fruits sont les poils de "Brahma", le créateur.
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L'Europe
La chute de l'empire romain marqua le début d'une longue période de déclin des connaissances traditionnelles. Elle fut suivie du Moyen-Age où science, sorcellerie et magie se mêlèrent étroitement.
Heureusement les connaissances des propriétés des herbes furent conservées par les religieux qui, grâce à leur connaissance du latin et du grec, transmirent leur savoir. Les croisades multiplièrent les rapports avec l'Orient, apportèrent en Occident des plantes exotiques, jouèrent un rôle dans l'essor de la science des parfums.
