Neurones et douleur

La douleur est définie comme "une expérience sensorielle et émotionnelle désagréable associée à une lésion tissulaire réelle ou potentielle ou décrite dans ces termes". Curieusement, il n’existe pas de neurones dont la seule fonction soit de transmettre les informations douloureuses en provenance des viscères. Certes, nous reconnaissons la douleur viscérale, mais elle est détectée par des neurones qui sont sensibles à des stimulations cutanées. C’est-à-dire qu’ils vont percevoir la sensibilité sur un territoire défini au niveau de la peau. Il résulte de cet arrangement que les troubles des organes internes sont parfois pris pour des douleurs d’un territoire cutané.

Douleur projetée

Il peut aussi arriver qu’un patient consulte pour une sensation douloureuse ressentie à un endroit autre que son emplacement réel, phénomène que l’on désigne sous le nom de douleur projetée. L’exemple clinique le plus banal est celui de l’angine de poitrine où la sensation douloureuse, due à une irrigation insuffisante du muscle cardiaque, est projetée vers le haut de la cage thoracique avec irradiation vers le bras et la main gauche.

D’autres exemples importants concernent différents types de douleurs, tels que :

• la vésicule biliaire, projetée sur la région de l’omoplate,
• l’œsophage, projetée sur la cage thoracique,
• l’uretère (dues au passage d’un calcul rénal), projetée sur le bas de la paroi abdominale,
• la vessie, projetée sur le périnée et,
• la douleur de l’appendicite, projetée sur l’avant de la paroi abdominale, autour du nombril.

La connaissance de ces phénomènes permet de diagnostiquer la cause réelle de telles sensations douloureuses, bien qu’il serait facile de se méprendre.