La douleur projetée, une particularité qui complique le diagnostic

Et si la douleur que vous ressentez dans l’épaule ne venait pas de l’épaule elle-même ? C’est ce qu’on appelle une douleur projetée : une douleur ressentie dans une zone du corps éloignée de sa source réelle. Ce phénomène, bien connu en neurologie, concerne notamment les douleurs cardiaques irradiant dans le bras gauche, mais il est aussi très fréquent chez les personnes souffrant de fibromyalgie.

Dans cette pathologie, la douleur projetée complique le diagnostic, car elle brouille la lecture des symptômes. Les examens médicaux montrent souvent peu de signes objectifs, et les patients eux-mêmes peinent à décrire précisément ce qu’ils ressentent.

Pour comprendre les douleurs chroniques comme celles de la fibromyalgie, il est essentiel de reconnaître que la douleur ne suit pas toujours un trajet logique. Elle peut être modulée, déplacée, amplifiée par le cerveau, rendant le diagnostic plus difficile… mais aussi plus fascinant sur le plan scientifique.

Explorer le fonctionnement de la douleur projetée, c’est mieux saisir pourquoi la fibromyalgie reste parfois mal identifiée, et comment affiner les stratégies de prise en charge en tenant compte de cette particularité neurologique.

La douleur est définie comme "une expérience sensorielle et émotionnelle désagréable associée à une lésion tissulaire réelle ou potentielle ou décrite dans ces termes". Curieusement, il n’existe pas de neurones dont la seule fonction soit de transmettre les informations douloureuses en provenance des viscères. Certes, nous reconnaissons la douleur viscérale, mais elle est détectée par des neurones qui sont sensibles à des stimulations cutanées. C’est-à-dire qu’ils vont percevoir la sensibilité sur un territoire défini au niveau de la peau. Il résulte de cet arrangement que les troubles des organes internes sont parfois pris pour des douleurs d’un territoire cutané.

Il peut aussi arriver qu’un patient consulte pour une sensation douloureuse ressentie à un endroit autre que son emplacement réel, phénomène que l’on désigne sous le nom de douleur projetée . L’exemple clinique le plus banal est celui de l’angine de poitrine où la sensation douloureuse, due à une irrigation insuffisante du muscle cardiaque, est projetée vers le haut de la cage thoracique avec irradiation vers le bras et la main gauche.

D’autres exemples importants concernent différents types de douleurs, tels que :

• la vésicule biliaire , projetée sur la région de l’omoplate,
• l’ œsophage , projetée sur la cage thoracique,
• l’ uretère (dues au passage d’un calcul rénal), projetée sur le bas de la paroi abdominale,
• la vessie , projetée sur le périnée et,
• la douleur de l’ appendicite , projetée sur l’avant de la paroi abdominale, autour du nombril.

La connaissance de ces phénomènes permet de diagnostiquer la cause réelle de telles sensations douloureuses, bien qu’il serait facile de se méprendre.