Les métaux lourds sont inhérents à l'environnement, se trouvant naturellement dans le sol, l'eau et l'air. Cependant, l'activité humaine a considérablement augmenté leur présence et est responsable de leur accumulation. Des éléments chimiques tels que le plomb, le mercure, le cadmium, l'arsenic et le nickel sont reconnus pour leur toxicité. Quels sont réellement les effets de ces substances ? Et comment peut-on réduire son exposition à ces agents potentiellement nocifs ?
Où retrouve-t-on les métaux lourds ?
Les métaux lourds sont des éléments métalliques présents naturellement dans l’environnement. On les retrouve également dans d’autres milieux tels que l'industrie, l'agriculture, les déchets, les combustibles fossiles et les produits de consommation courants. Généralement émis sous forme de particules fines, ils se dispersent dans les sols et les milieux aquatiques par le biais du vent, contaminant ainsi la flore, la faune et la chaîne alimentaire. Parmi les métaux lourds les plus répandus, on trouve :
- Le plomb, présent notamment dans la peinture des anciens bâtiments, les batteries, les fusibles, les céramiques… Il s’agit de l’un des principaux contaminants toxiques de l’environnement.
- Le mercure, utilisé dans des produits tels que les thermomètres et les ampoules fluorescentes.
- Le cadmium, rarement présent seul dans la nature, est associé à d'autres métaux dans les minerais et peut être libéré dans l'environnement par divers processus industriels. On l’utilise par exemple pour la fabrication de batteries rechargeables, de plastique, de colorants… Il est aussi présent dans les engrais phosphatés et le tabac.
- L'arsenic, présent dans certaines régions en concentrations élevées, peut être émis par des activités naturelles telles que l'érosion des roches ou des activités humaines telles que la combustion de fossiles. On le retrouve principalement dans l’eau et l’alimentation.
Ces métaux lourds peuvent pénétrer dans l'organisme par inhalation, ingestion ou exposition cutanée. L’exposition par inhalation affecte principalement les professionnels et les populations vivant à proximité de certains sites industriels.
Quels effets sur la santé ?
L’impact des métaux lourds sur la santé humaine dépend de divers facteurs tels que leur composition chimique, leur concentration, leur biodisponibilité et leur intégration dans les réseaux alimentaires. Néanmoins, il n’est pas rare que l'exposition à ces métaux ait des conséquences dévastatrices sur la santé.
C'est pourquoi ils font l'objet d'une surveillance rigoureuse en France en raison des risques qu'ils représentent, comme en témoigne leur classification par le CIRC. Par exemple, le cadmium et ses composés sont classés comme cancérigènes de groupe 1, le plomb inorganique comme un cancérigène probable de groupe 2A, et le méthylmercure comme un cancérigène possible de groupe 2B.
De plus, certains de ces métaux comme le cadmium ne possèdent aucun intérêt biologique indispensable, tandis que d’autres qui sont nécessaires peuvent devenir toxiques à des niveaux de concentration élevés.
Impact des métaux lourds les plus courants
Les effets des métaux lourds sur la santé humaine peuvent être considérables. Par exemple, l'exposition au cadmium (en particulier par voie orale à des doses élevées) peut entraîner des irritations gastro-intestinales graves et des dommages rénaux. Une exposition chronique par inhalation est quant à elle associée à des troubles pulmonaires et rénaux, voire des lésions osseuses.
Le plomb, une fois dans l'organisme, se concentre dans le sang puis se fixe sur les tissus mous. Son impact majeur se fait sentir sur le système nerveux central, en particulier chez les fœtus et les jeunes enfants, entraînant des lésions cérébrales, des retards de développement et des troubles du comportement.
Le mercure, classé par l'OMS parmi les produits chimiques d'une préoccupation majeure pour la santé publique, affecte principalement les reins et peut provoquer des troubles de l'équilibre, des problèmes auditifs et visuels, ainsi que des retards psychomoteurs et de croissance chez les enfants (tout en étant fœtotoxique).
L'arsenic, avec ses multiples propriétés toxiques telles que le découplage de la chaîne respiratoire, l'action comme perturbateur endocrinien et la perturbation de la différenciation cellulaire, présente des risques cancérigènes. Enfin, le nickel peut déclencher des réactions allergiques cutanées et des troubles respiratoires.
Comment réduire son exposition ?
Pour préserver sa santé, il est donc essentiel de mettre en place des mesures visant à limiter l'exposition aux métaux lourds. Dans un premier temps, il parait judicieux de limiter voire de bannir l'utilisation de produits contenant ces métaux, comme les peintures au plomb et les produits de consommation contenant du mercure.
Il est également important d'éviter la fumée de tabac, qui contient du cadmium, et de maintenir une alimentation équilibrée et variée en évitant les aliments potentiellement contaminés comme les fruits de mer riches en mercure.
Filtrer l'eau potable et surveiller régulièrement sa qualité est également recommandé. En outre, maintenir une hygiène rigoureuse en nettoyant régulièrement les surfaces peut prévenir l'accumulation de poussières susceptibles de contenir du plomb.
L’importance de la détoxification
La détoxification, souvent appelée « détox », désigne le processus par lequel le corps se débarrasse des substances nocives et indésirables. Ce processus revêt une importance capitale, car il permet de neutraliser et d'éliminer efficacement les toxines telles que les métaux lourds, contribuant ainsi à la préservation de la santé globale.
Pour atteindre cet objectif, diverses plantes peuvent être utilisées. En effet, les recherches scientifiques ont permis d’identifier les bénéfices de certaines d’entre-elles. C’est notamment le cas de la spiruline, de la piloselle, ou encore du radis noir.
D'autres stratégies comme privilégier les aliments riches en nutriments et maintenir une hydratation adéquate en buvant suffisamment d'eau, peuvent également s'avérer bénéfiques. En effet, ces habitudes contribuent au bon fonctionnement des organes impliqués dans le processus de détoxification.
En somme, les métaux lourds constituent majoritairement une menace pour la santé humaine en raison de leur toxicité et de leur présence généralisée dans l'environnement. Il est par conséquent crucial d'adopter des mesures visant à réduire l'exposition à ces substances nocives. Et, malgré la multiplication des initiatives gouvernementales pour réduire cette exposition, il demeure un défi encore actuel.
Références :
Notre-environnement.gouv. (Mis à jour le 11 juillet 2019). Métaux lourds : cadmium, mercure et plomb.
Ministère du Travail, de la Santé et des Solidarités. (1e avril 2015). Sources d’exposition au plomb.
Association santé environnement France. (6 juin 2017). Les métaux lourds : la synthèse de l’ASEF.
