L'avènement de la réalité virtuelle marque une ère novatrice dans le domaine des traitements thérapeutiques. Au croisement entre la technologie de pointe et la psychologie clinique, la réalité virtuelle émerge comme un outil puissant permettant aux professionnels de la santé d'explorer de nouvelles frontières dans le traitement de certaines pathologies. En quoi consiste une thérapie par exposition à la réalité virtuelle ? Fonctionne-t-elle réellement ?
Mieux comprendre le traitement par exposition à la réalité virtuelle
La Thérapie par Exposition à la Réalité Virtuelle (TERV) est une méthode issue des thérapies comportementales et cognitives (TCC). Elle représente une approche novatrice, tirant parti des capacités immersives de la technologie virtuelle pour traiter divers troubles. Cette méthode repose sur le principe d'une exposition progressive à des stimuli anxiogènes au sein d'un environnement contrôlé, où l'utilisateur interagit physiquement avec un monde artificiellement généré par des logiciels. La réalité virtuelle offre une reproduction sensorielle artificielle, permettant à l'utilisateur de vivre une expérience immersive à travers un visiocasque et des manettes, naviguant et interagissant en temps réel dans un environnement en trois dimensions généré par ordinateur.
Le mécanisme d'action des thérapies par réalité virtuelle vise à immerger progressivement le patient dans des environnements virtuels, facilitant sa réadaptation face aux phobies et favorisant la reconquête de son autonomie. La simulation mentale durant ces séances peut ainsi influencer la perception de l'utilisateur dans le monde réel, renforçant sa confiance avant d'affronter directement ses peurs.
En devenant un acteur actif au sein de ces environnements synthétiques en 3D, l'utilisateur est exposé à des stimuli sensoriels induisant des émotions, comportements et pensées dysfonctionnelles. Cette confrontation graduelle aux stimulus redoutés permet au patient d’atteindre une désensibilisation progressive, permettant ainsi d'opérer une désensibilisation thérapeutique.
Avantages de la thérapie
Cette approche novatrice offre incontestablement de multiples avantages aux utilisateurs. Tout d'abord, la création d'environnements virtuels tridimensionnels et interactifs permet aux individus de confronter leurs peurs ou traumatismes de manière sécurisée et graduelle. Ce traitement progressif offre une alternative sécurisante, où le danger est virtuel, permettant ainsi une immersion contrôlée.
Par ailleurs, cette thérapie se distingue par la possibilité d'interrompre l'exposition à tout moment de manière immédiate, conférant aux patients un niveau de contrôle impossible à atteindre dans une exposition réelle. La dimension ludique de la réalité virtuelle peut également favoriser l'engagement thérapeutique. La qualité de l'exposition est quant à elle optimisée grâce à la technologie de réalité virtuelle.
En outre, la thérapie par exposition à la réalité virtuelle présente des avantages économiques en réduisant les coûts, notamment dans des scénarios tels que la thérapie pour la peur de l'avion, où la réalisation d'une séance en réalité virtuelle est plus abordable. Cette réduction des coûts contribue à une meilleure accessibilité à l'exposition thérapeutique, élargissant ainsi la portée de cette approche pour un plus grand nombre de personnes.
Dans quels cas cette thérapie est-elle utile ?
Les domaines d'application de cette approche thérapeutique sont variés et englobent, entre autres :
- La gestion des phobies telles que la phobie sociale, l'arachnophobie, la claustrophobie, l'amaxophobie (peur irrationnelle de prendre la voiture), la peur du vide et la phobie scolaire.
- Les addictions à des substances telles que l'alcool ou le tabac, aux jeux...
- Les troubles obsessionnels compulsifs (TOC).
- Les manifestations de l'anxiété, y compris les troubles anxieux généralisés.
- Les troubles du comportement alimentaire.
- Le stress post-traumatique.
- Les troubles du spectre autistique.
La prise en charge est adaptée de manière individuelle pour chaque personne.
La thérapie en pratique
Initialement, les séances préliminaires de la TERV se concentrent sur la compréhension du trouble par le patient, l'évaluation de son niveau d'anxiété, la hiérarchisation des situations stressantes et la restructuration cognitive de ses pensées. Les premières séances servent également à analyser les difficultés actuelles, à réaliser une évaluation fonctionnelle du trouble et à déterminer la pertinence de l'utilisation de la réalité virtuelle.
Les séances en réalité virtuelle sont ainsi minutieusement préparées en amont et supervisées à chaque étape par le psychologue. La mise en pratique de la thérapie repose sur le concept d’exposition progressive. En effet, au cours des séances (dont le nombre n'est pas préalablement défini) le logiciel utilisé facilite une exposition graduelle aux situations redoutées, suivant une hiérarchie établie en collaboration avec le thérapeute.
Lors d’une séance de TERV, le patient est équipé d'un casque (visiocasque) offrant une vision en 3D, plongeant ainsi son champ de vision dans un univers virtuel déconnecté de la réalité. Dans cet espace, le patient interagit avec des scènes susceptibles de déclencher des troubles, tels que le regard dans le vide, la conduite en voiture, la prise d'un ascenseur, la prise de parole en public ou le déplacement en métro.
Son efficacité a-t-elle été prouvée ?
Les techniques d'imagerie cérébrale ont permis de révéler que l'activité cérébrale humaine mobilise les mêmes aires cérébrales lors de l'exécution réelle d'une action que lors de sa simulation mentale. Diverses études ont également démontré les bienfaits de cette intervention, même lorsqu'elle est réalisée de manière isolée.
Des résultats mettent notamment en évidence une efficacité supérieure de la TERV par rapport à certains actes tels que le placebo ou la relaxation. Parallèlement, il existe une efficacité comparable entre les approches traditionnelles (exposition in vivo ou par imagination) et l'exposition en réalité virtuelle.
Limites et effets secondaires
L'utilisation de la réalité virtuelle comporte des limites et des effets secondaires qu'il est essentiel de prendre en considération. Tout d’abord, il convient d'adopter une utilisation modérée, en particulier pour les individus ayant déjà des difficultés à établir un lien avec la réalité. Certaines conditions médicales, telles que l'épilepsie, les troubles vestibulaires ou les migraines ophtalmiques, sont par ailleurs des contre-indications à l'utilisation de la réalité virtuelle.
Certains effets secondaires peuvent également survenir. Le cerveau s'appuie sur trois sources de données : l'oreille interne, les muscles et les yeux pour informer l'organisme de sa position et de ses mouvements. Lorsque le casque est porté, une discordance entre les informations visuelles et sensorielles peut entraîner un "cyber malaise", se manifestant par des maux de tête et des nausées après une exposition prolongée.
Il est aussi crucial de souligner que la réalité virtuelle n'est pas une solution miracle offrant une guérison instantanée. Son efficacité dépend d'un processus nécessitant un accompagnement professionnel et une implication personnelle de l'utilisateur. Bien que cette thérapie puisse être bénéfique à long terme, il est important de reconnaître que l'expérience peut être initialement difficile à vivre. Elle demande un engagement émotionnel significatif, soulignant ainsi la nécessité d'une approche réfléchie et encadrée pour maximiser ses avantages thérapeutiques.
En somme, la thérapie par exposition à la réalité virtuelle représente une approche prometteuse dans la prise en charge de nombreux troubles. Cette méthode offre en effet des perspectives favorables en permettant une exposition progressive à des stimuli anxiogènes dans un environnement contrôlé. Les avantages de cette approche, tels que la sécurité, le contrôle accru et la réduction des coûts, offrent un potentiel thérapeutique notable. Il est toutefois crucial de reconnaître les limites et les effets secondaires, soulignant ainsi la nécessité d'une utilisation modérée et encadrée. La réalité virtuelle offre ainsi une complémentarité prometteuse aux modalités d'exposition classique.
Références :
Centre des thérapies intégratives et nouvelles technologies. Thérapie par Exposition à la Réalité Virtuelle (TERV).
Lognoul, J.Nasello, J.-M. Triffaux. (Août 2020). La thérapie par exposition en réalité virtuelle pour les états de stress post-traumatiques, les troubles obsessionnels compulsifs et les troubles anxieux : indications, plus-value et limites.
CHU CL Namur, service de psychologie. La thérapie par exposition à la réalité virtuelle (TERV) pour traiter les phobies et les troubles anxieux.
