Douleurs neuropathiques et stress : comment sont-ils liés ?

Fatigue persistante, sommeil chaotique, douleurs diffuses dans tout le corps… Pour les personnes atteintes de fibromyalgie, chaque jour peut devenir un combat silencieux. Ce syndrome chronique, encore trop mal compris, se manifeste par une multitude de symptômes : douleurs musculaires, troubles du sommeil, anxiété, dépression, hypersensibilité, instabilité de l’humeur, voire isolement social.

Mais un facteur semble aggraver tous les autres : le stress. Véritable déclencheur ou amplificateur, il entretient un cercle vicieux difficile à briser. Pourtant, des chercheurs, des professionnels de santé (médecins, psychiatres, rhumatologues) et des centres spécialisés s’accordent : une prise en charge globale, combinant approches médicales, thérapeutiques et outils naturels, peut soulager les symptômes, améliorer la qualité de vie, et redonner du pouvoir au patient fibromyalgique.

Dans le cadre des causes, symptômes et du diagnostic de la fibromyalgie, le lien entre douleur et stress apparaît comme un mécanisme central, souvent sous-estimé, mais essentiel à comprendre pour améliorer la prise en charge du syndrome.

D’où vient la douleur ?

Une douleur est le  résultat de la stimulation d’une ou plusieurs fibres nerveuses spécialisées dans la perception des douleurs. Le stimulus, d’origine mécanique, chimique ou thermique, va déclencher un mécanisme de transmission d’informations grâce à des récepteurs appelés nocicepteurs.

Les nocicepteurs sont localisés au niveau de la peau, des muscles, des articulations, etc. Ils vont permettre de traduire un stimulus en un influx nerveux pour véhiculer une information en direction du système nerveux central.

Comprendre la douleur neuropathique

La douleur neuropathique est une forme de douleur chronique qui résulte d'une lésion ou d'une maladie affectant le système somatosensoriel. Elle est souvent associée à des pathologie neurodégénératives comme la maladie de Parkinson. Les patients atteints de douleur neuropathique peuvent ressentir une variété de symptômes, y compris une douleur intense, une sensibilité accrue à la douleur, ou une douleur en réponse à des stimuli qui ne sont normalement pas douloureux, on parle d'allodynie. Souvent ces patients sont également suivis dans les  centre anti-douleurs , où la prise en charge peut-être pluridisciplinaires et accompagnée de soin paramédicaux.

Le système somatosensoriel est un réseau complexe de capteurs sensoriels et de voies nerveuses dans le corps qui permettent aux individus de percevoir différentes sensations physiques. Ces sensations comprennent la pression, la température, la douleur, le toucher et la perception de la position et des mouvements de notre corps. Ces informations sont recueillies par les récepteurs sensoriels de la peau, des muscles, des articulations et sont transmises au cerveau pour être interprétées. Ainsi, le système somatosensoriel joue un rôle essentiel dans notre interaction avec notre environnement et dans le contrôle de nos mouvements.

La douleur chronique en quelques mots

Selon l’Inserm, près de 30 % des adultes souffrent de douleurs chroniques , un trouble qui touche plus souvent les femmes et s’aggrave avec l’âge. Dans le cas de la fibromyalgie, ces douleurs sont diffuses, persistantes, souvent liées à des troubles du sommeil, de l’humeur ou de la santé mentale. Elles ne sont plus de simples symptômes, mais un syndrome douloureux à part entière.

Ce syndrome polyalgique idiopathique s’accompagne souvent d’ anomalies du système nerveux, qui devient hypersensible à la douleur. Les patients décrivent des difficultés à dormir, des maux de tête, une fatigue chronique et un impact profond sur leur vie quotidienne.

Pour réduire la douleur, des approches complémentaires sont validées cliniquement : exercice physique doux, médecine thermale, alimentation adaptée, techniques de relaxation, ou encore éducation thérapeutique. Ces stratégies aident à gérer le stress, améliorer la qualité du sommeil et à alléger la charge de la fibromyalgie au quotidien.

Quelles sont les causes des douleurs neuropathiques ?

Les douleurs neuropathiques peuvent être la répercussion de plusieurs pathologies.

Parmi elles, on peut citer les polyneuropathies dans le cas de troubles du métabolisme (comme le diabète), des troubles de l’irrigation sanguine des extrémités (dans le cas de maladie d’occlusion artérielle).

Des douleurs neuropathiques peuvent également survenir après des infections virales (zona aigu), une névralgie trigéminale, dans le cas des douleurs rhumatismales (comme la fibromyalgie), après une amputation (on parle alors de douleur fantôme). Une atteinte nerveuse due à la compression chronique d’un ou plusieurs nerfs (syndrome du canal carpien, sciatique, hernie discale, ostéoporose…) ou due à l’ installation d’une tumeur, ou des atteintes nerveuses toxiques peut aussi engendrer des douleurs neuropathiques.

Comment reconnaître une douleur neuropathique ?

Une douleur neuropathique peut être perçue de différente manière. Des sensations anormales, non douloureuses, peuvent se manifester telles que des picotements ou des engourdissements. Ces sensations correspondent à une forme de paresthésie ou de dysesthésie.

La manifestation de douleur neuropathique peut être plus envahissante dans le cas des déficits sensoriels neurologiques qui induisent des zones douloureuses et d’autres défaillances en fonction de la localisation de la lésion (déficits moteurs, cognitifs, etc.).

Globalement, les douleurs neuropathiques se font sentir par des douleurs persistantes (brûlures), ou courtes, mais répétitives (douleurs électriques, spasmes…). Des sensations désagréables, une hypersensibilité douloureuse au moindre contact, et des douleurs irradiantes.

Le stress peut-il être qualifié de douleur ?

Le stress est un phénomène qui se traduit par une réaction émotionnelle et physique qui permet à l’organisme de réagir de manière rapide à une perturbation de l’environnement.

Il se traduit de manière différente chez chaque individu, mais est majoritairement perçu comme quelque chose de désagréable à porter. Le stress est souvent vécu comme douloureux.

Dans une situation de stress, le corps perçoit une menace et tente d’y répondre en activant la sécrétion de catécholamines par la voie du système nerveux sympathique (adrénaline et noradrénaline) et des hormones neuroendocriniennes (cortisol). Ceci va induire une augmentation du rythme cardiaque, de la pression artérielle et de la respiration.

Sur le court terme, cette réaction est pro-inflammatoire, une production de cytokine a en effet été observée lorsque le corps est en situation de stress (molécules impliquées dans le processus de l’inflammation). La sécrétion de l’ensemble de ces hormones permet au corps de réagir de manière rapide et efficace (du moins en théorie, c’est la loi du « combat ou fuit »).

L’équilibre entre le système nerveux sympathique et parasympathique

Sur le plan neurologique, il y a un continuum entre le fonctionnement du système sympathique (action rapide et immédiate) et du système parasympathique (permet le fonctionnement du corps au repos, tels que les battements du cœur ou la digestion).

Le système nerveux sympathique permet l’état d’éveil, de vigilance et d’action rapide et efficace de l’organisme. Pour ce faire, il permet la mobilisation d’énergie via les réserves de glucose de l’organisme (en activant l’utilisation des voies de stockage ou en dégradant certains types de tissus).

Le système nerveux parasympathique permet le fonctionnement du corps au repos. Plus précisément, il permet au corps de récupérer au repos. C’est-à-dire, de refaire les stocks d’énergie, de réparer les tissus lésés et de veiller au maintien de l’immunité.

Ces deux systèmes doivent fonctionner en équilibre sur le long terme. S’il y a une discontinuité dans cet équilibre, l’organisme ne peut fonctionner de manière optimale.

Les effets du cortisol sur l’organisme

Le cortisol est une hormone dite catabolique, produite par les glandes surrénales. Tout au long de la journée, cette hormone permet le maintien de la glycémie normale afin d’assurer l’approvisionnement du cerveau et des tissus neuromusculaires en énergie (plus précisément en glucose).

En effet, c’est une hormone anti-inflammatoire très puissante qui a pour fonction de mobiliser rapidement de l’énergie à partir des réserves de glucose de l’organisme. Lors d’un stress prolongé, il y a un dysfonctionnement du cortisol et donc des vecteurs de l’inflammation.

Lors d’une situation de stress, le cortisol va être sécrété en plus grande quantité pour fournir à l’organisme, les moyens de répondre rapidement et efficacement à une perturbation de l’environnement. Le glucose qu’il permettra de mobiliser servira de support d’énergie pour le cerveau afin qu’il adapte une prise de décision rapide, et pour les muscles afin de préparer le corps à réagir à l’information transcrite par le cerveau.

Les conséquences du stress chez l’Homme

Chez l’Homme, l’inflammation induite par le stress est impliquée dans des maladies telles que l’ostéoporose, la polyarthrite rhumatoïde, la myopathie, la fibromyalgie, le syndrome de fatigue chronique, les douleurs pelviennes chroniques, le dysfonctionnement de l’articulation temporomandibulaire, les lombalgies chroniques, la sciatique, etc. (4).

Le cortisol, dû au stress chronique, entraîne une réponse inflammatoire et induit un stress oxydatif. Le stress oxydatif se définit par l’altération des radicaux libres de certaines molécules accélérant l’apoptose (processus de dégénérescence cellulaire) et donc le vieillissement et la dégénérescence systémique des tissus.

Les symptômes visibles du  stress chronique seront liés à la fatigue des os et des muscles, une dépression, des douleurs physiques et psychiques, des troubles de la mémoire, une dérégulation acido-basique de l’organisme (lié en grande partie au stress oxydatif, et qui accentuera les risques de blessures), une hypotension orthostatique et une altération du réflexe lumineux oculaire. Le stress chronique se répercute donc sous la forme d’ évènements multifactoriels contribuant à de très nombreuses maladies inflammatoires et un épuisement du système immunitaire.