Les différences entre sauna, hammam et bains de vapeur

Sauna, hammam, bains de vapeur, on a souvent l’impression qu’il s’agit de la même chose : de la chaleur, de la détente et beaucoup de transpiration. Si cette dernière partie est bien vraie, il s’agit pourtant bien de trois pratiques bien différentes. Et le fait de mieux les connaître et les distinguer aide à choisir l’expérience la plus adaptée à ses propres besoins. Alors, dans cet article, apprenez à différencier sauna, hammam et bains de vapeur à travers leur fonctionnement, leurs bienfaits et quelques conseils, pour en profiter au mieux ! 

Pour commencer, parlons du sauna : il vient de Scandinavie, et plus précisément de Finlande. Le principe est simple : il s’agit d’une cabine en bois qui est chauffée à haute température, en règle générale entre 70 et 90 °C (mais parfois cela peut aller jusqu’à 100 °C), et où l’humidité est faible (en moyenne 10 à 20%). C’est un poêle réchauffant des pierres volcaniques qui produit la chaleur dans cet espace. Il est d’ailleurs possible de verser un peu d’eau sur les pierres, afin de générer un bref nuage de vapeur (appelé « löyly »).

Dans un sauna, on se sent comme enveloppé dans la chaleur. La respiration s’accélère doucement, les muscles se détendent petit à petit et la peau devient chaude. Certains disent même ressentir comme une sensation de purge lors de leurs séances en sauna.

De manière traditionnelle, ce sont des cycles courts qui sont préconisés pour la pratique sauna. Par exemple, 8 à 12 minutes à l’intérieur de la cabine avant de passer par une phase de refroidissement (à l’aide d’une douche fraîche, d’un bain froid ou d’un seau d’eau), puis d’un moment de repos. Il est par ailleurs conseillé de répéter ce cycle 2 à 3 fois, pour pouvoir en tirer le maximum de bienfaits.

Passons maintenant au hammam. Ce bain turc est en fait issu des traditions orientales. Ici il est question d’une pièce carrelée ou en pierre, chauffée à 40–50 °C, avec une humidité très élevée (souvent proche de 100 %). Et bien que la chaleur semble être très forte, notamment du fait que la vapeur empêche la sueur de s’évaporer facilement, la chaleur est en réalité plus douce dans un hammam que dans un sauna.

Pour décrire ce que l’on ressent dans un hammam, c’est simple : le corps est enveloppé dans une chaleur moite et un voile de vapeur, ce qui est par ailleurs idéal pour débloquer les voies respiratoires, ouvrir les pores et préparer la peau à un gommage par exemple. Dans un bain turc, la respiration est généralement lente et la détente progressive.

Traditionnellement, lors d’une séance en hammam, on passe par des salles de chaleur croissante, on s’asperge d’eau et on utilise du savon noir (particulièrement riche en huile d’olive) avant d’effectuer un gommage au gant de crin, puis de se rincer abondamment. Et dans les lieux les plus authentiques, le rituel se termine en règle générale par un moment de repos accompagné d’un thé à la menthe.

Pour finir, on évoquera le sujet des bains de vapeur. Ce terme désigne en fait des cabines humides dont le principe est plutôt proche de celui du hammam : la température et la vapeur y sont modérées. La différence entre les bains de vapeur et le hammam est moins culturelle que pratique : en effet, dans le cas des bains de vapeur, l’espace peut être réduit ou plus simple, ou il peut ne pas y avoir de rituel de gommage par exemple. Il est plutôt question de profiter de la vapeur de la pièce, et parfois même avec une odeur d’eucalyptus ou de menthol diffusée dans l’air, avant de se rincer et de se reposer.

Un des éléments qui permet de distinguer réellement les pratiques que sont le sauna, le hammam et les bains de vapeur est tout simplement le duo température et humidité.

En effet, dans un sauna, l’air est très chaud et très sec. La sueur s’évapore vite (donc cela aide à rafraîchir un peu la peau), ce qui permet de supporter des températures très élevées.

À l’inverse, dans un hammam ou un bain de vapeur, il fait moins chaud mais l’air est saturé d’humidité. Dans ces conditions, la chaleur est plus oppressante après quelques minutes seulement et la sueur ne s’évapore pas (ou très peu). Cela explique notamment le fait que les sessions sont ici souvent plus longues mais à intensité moindre.

S’il n’y a pas de « durée idéale », voici toutefois les durées préconisées.

Dans un sauna, il est généralement question de 2 à 3 passages d’une durée de 8 à 12 minutes, avec un temps de refroidissement et de repos entre chaque passage. Ce qui fait une durée totale d’environ 30 à 45 minutes.

Dans un hammam ou un bain de vapeur, il faut plutôt compter 1 à 2 passages de 10 à 20 minutes, suivis du rinçage et d’un moment de repos. Dans ce cas, la durée totale d’une séance est comprise entre 30 et 60 minutes.

Si ces chiffres vous donnent un ordre d’idée, le plus important reste d’écouter ses sensations.

C’est un phénomène largement connu : la chaleur favorise la vasodilatation (les vaisseaux se dilatent), ce qui augmente alors l’afflux sanguin vers la peau et les muscles. D’ailleurs, nombreuses sont les personnes qui disent ressentir un relâchement des tensions et une récupération plus agréable après le sport.

Par ailleurs, la vapeur peut aider à fluidifier les sécrétions nasales et donner une impression de voie respiratoire plus dégagée. Certaines cabines (dans le cas de hammams ou de bains de vapeur) diffusent même de l’eucalyptus ou du menthol, perçus comme « respirants ». Attention toutefois à bien demander l’avis d’un professionnel de santé, plus particulièrement en cas d’asthme, d’infection ou de maladie respiratoire.

Un autre bienfait intéressant de ce type de pratique réside dans le fait que la chaleur et l’humidité ouvrent les pores et ramollissent la couche cornée. Ainsi, c’est idéal pour un gommage (classique au hammam) ou un nettoyage doux. Après une séance, la peau peut alors paraître plus souple et lisse.

Attention par contre à éviter les gommages abrasifs si la peau est sensible, acnéique inflammatoire ou sujette à la rosacée.

Se poser, transpirer, se doucher, s’hydrater, se reposer… Cet enchaînement, pourtant très simple, apporte un calme mental. Chez certaines personnes, on note également qu’une séance en fin d’après-midi facilite l’endormissement le soir venu. Mais, là encore, chacun réagit différemment : à vous de voir ce qui vous convient le mieux.

Bien qu’il s’agisse de pratiques différentes, sauna, hammam et bains de vapeur partagent une promesse commune : ralentir, respirer et laisser la chaleur faire son œuvre. Maintenant que vous connaissez les différences de chaque technique, vous êtes en mesure de choisir celle qui semble la plus adaptée à vos besoins : par exemple, le sauna pour une bonne récupération après un effort, le hammam pour un soin de la peau et une détente prolongée, ou encore un bain de vapeur moderne pour un simple petit moment de douceur. À vous de jouer !